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Weihnachtsbräuche in Frankreich: Geschichte, Traditionen und Legenden
Vom heiligen Nikolaus und Père Fouettard bis zur bûche de Noël und den Santons der Provence: Geschichte, Bräuche und Legenden eines französischen Weihnachtsfests.
Ein französisches Weihnachten hat seine eigenen Figuren, seine eigenen Daten und ein sehr langes Essen. Viele Bräuche entstanden in den Regionen Frankreichs und fassten erst später in Paris Fuß. Es ist eine Geschichte von Heiligen und ihren finsteren Begleitern, von Glasbläsern und Konditoren, und nicht immer lässt sich sagen, wo die Geschichte endet und die Legende beginnt.
Weihnachten am Tisch
Weihnachten in Frankreich dreht sich um den Familientisch. Das Festessen kann Stunden dauern, mehrere Generationen sitzen zusammen und tauschen Familiengeschichten aus – ein bisschen wie bei uns bei Kaffee und Kuchen, nur mit mehreren Gängen.
Auch Paris hat seine eigenen Weihnachtsgeschichten. Eine der seltsamsten liegt mehr als anderthalb Jahrhunderte zurück, während der Belagerung von Paris 1870. Selbst das Weihnachtsmenü spiegelte die extreme Lebensmittelknappheit wider, und ein Pariser Restaurant servierte Gerichte, die auf einer gewöhnlichen Weihnachtskarte undenkbar gewesen wären. Zu hören ist diese Geschichte in der TouringBee Historischen Food-Tour durch das Marais-Viertel: am besten vor einer alten Metzgerei im Marais, wo sich im Schaufenster Brathähnchen langsam am Spieß drehen.
Advent: das Warten auf das Fest
Im Kirchenjahr beginnt die Vorbereitung auf Weihnachten mit dem Advent, der Zeit vor dem Fest mit seinen vier Sonntagen. 2026 fällt der erste auf den 29. November. Kinder öffnen vom 1. bis 24. Dezember die Türchen des Adventskalenders, und manche Familien stellen einen Kranz mit vier Kerzen auf den Tisch und zünden jeden Sonntag eine weitere an. Von den ersten Kerzen bis zur galette des rois im Januar entfaltet sich eine ganze Saison familiärer Bräuche.
Vom heiligen Nikolaus zum Père Noël
Der heilige Nikolaus und sein dunkler Begleiter
Im Elsass und in Lothringen hat die Weihnachtszeit einen weiteren großen Feiertag: den Nikolaustag am 6. Dezember. In der Nacht davor besucht der heilige Nikolaus der alten Tradition nach die Häuser, um zu sehen, ob die Kinder brav waren. Dieser Bischof aus Kleinasien wurde zum beliebtesten Heiligen im Nordosten Frankreichs, in Belgien und Luxemburg. In Lothringen ist sein Tag einer der größten Kinderfeiertage des Jahres: Die Kinder stellen eine Karotte für seinen Esel hin, und die braven finden am Morgen Süßigkeiten und Orangen, einst eine seltene und teure Frucht.
Er reist mit dem Père Fouettard, einer finsteren, schwarz gekleideten Gestalt mit einer Rute. Der Legende nach verrät der Père Fouettard dem Nikolaus, welche Kinder unartig waren. Brave Kinder bekommen Geschenke vom Heiligen, die unartigen müssen mit der Strafe seines Begleiters rechnen. In Weihnachtsgeschichten ist der Père Fouettard mit der Zeit in den Hintergrund getreten, aber in den Nikolausumzügen Lothringens geht er noch immer neben dem Heiligen her.
Schuhe am Kamin
Amerikanische Kinder hängen Strümpfe auf; französische Kinder stellen ihre Schuhe an den Kamin oder unter den Baum. Früher waren es bäuerliche Holzschuhe, die sabots. Der heilige Nikolaus war für seine heimlichen Gaben berühmt, und der Legende nach warf er Münzen direkt in die Schuhe der Leute. Holzschuhe sind längst kein Alltagsschuhwerk mehr, aber im Dezember füllen sich die Schaufenster der Pariser Chocolatiers mit kleinen Schokoladenschuhen voller Süßigkeiten.
Wie der Père Noël entstand
Der heilige Nikolaus ist einer der wichtigsten Vorfahren des Père Noël, der französischen Variante des Weihnachtsmanns. Doch die Figur, die wir kennen, entstand nach und nach aus europäischen Bräuchen, amerikanischen Weihnachtsgeschichten und Illustrationen. 1823 erschien im Troy Sentinel im Bundesstaat New York anonym das Gedicht „A Visit from St. Nicholas“ – von den Amerikanern nach seiner ersten Zeile „’Twas the night before Christmas“ genannt. Es wird meist Clement Clarke Moore zugeschrieben und prägte das vertraute Bild eines rundlichen, gutmütigen Gabenbringers im Schlitten, den Rentiere ziehen.
Der rote Anzug wird oft Coca-Cola zugeschrieben, doch er tauchte lange vor dem Unternehmen auf. Coca-Cola trug zu seiner Verbreitung bei: 1931 malte der Künstler Haddon Sundblom für die Werbung einen rotwangigen, gutmütigen alten Mann, und diese Bilder liefen jahrzehntelang in Zeitschriften und auf Plakaten. Der amerikanische Santa trägt Jacke und Hose, während der Père Noël auf alten französischen Postkarten oft in einem langen roten Gewand wie ein Bischof erscheint.
Ein Brief an den Père Noël kann ganz normal mit der Post gehen. Seit 1962 betreibt die französische Post einen eigenen Père-Noël-Briefservice: Ein Kind schickt kostenlos einen Brief und bekommt eine Antwort, sofern der Brief eine vollständige Absenderadresse trägt und vor Ende der Saison ankommt.
Der Weihnachtsbaum und Christbaumkugeln aus Glas
Eine der ältesten Geschichten des Weihnachtsbaums in Frankreich stammt aus dem Elsass. Die Humanistenbibliothek in Sélestat bewahrt ein Rechnungsbuch von 1521 auf, das die Bezahlung von Waldhütern für die Bewachung der Bäume zu Weihnachten verzeichnet – die früheste bekannte schriftliche Erwähnung des Brauchs. Die ersten Weihnachtsbäume wurden oft mit Äpfeln und Nüssen geschmückt.
Hier übernimmt die Legende. 1858, so heißt es, gab es nach einer Dürre in den Nordvogesen zu wenige Äpfel, und ein Glasbläser aus Goetzenbruck blies Glaskugeln als Ersatz für das Obst. Für die Legende gibt es keine Belege, doch Weihnachtsschmuck aus Glas wurde dort im 19. Jahrhundert tatsächlich hergestellt, und das benachbarte Meisenthal hält das Handwerk bis heute lebendig.
In Paris galt der Weihnachtsbaum lange als deutscher Brauch und setzte sich erst im 19. Jahrhundert durch. Oft heißt es, die nach 1871 ins übrige Frankreich gezogenen Elsässer hätten den Baum im ganzen Land verbreitet. Der Brauch verbreitete sich allerdings durch eine komplexere Mischung aus regionalen Traditionen und historischen Einflüssen. Heute stehen echte Bäume in Wohnungen, Geschäften und auf Straßen, und nach den Feiertagen sammelt die Stadt sie ein und häckselt sie zu Mulch für ihre Grünflächen.
Krippen und provenzalische Santons
Die berühmte lebende Krippe stellte Franz von Assisi an Weihnachten 1223 in einer Höhle bei der italienischen Stadt Greccio nach, und dieses Ereignis gilt oft als Anfang der Krippengeschichte. Der Brauch kam von Italien nach Frankreich, und heute werden crèches in Kirchen, Geschäften und vielen Wohnungen aufgestellt.
In der Provence ist die Krippe mit Santons bevölkert, Tonfiguren, deren Name vom provenzalischen santoun, „kleiner Heiliger“, kommt. Neben der Heiligen Familie, den Hirten und den Weisen gibt es einen Bäcker, eine Fischhändlerin, einen Müller, den Dorfpfarrer und den Bürgermeister – ein ganzes provenzalisches Dorf, das gekommen ist, das Kind anzubeten. Santons werden über Generationen weitergegeben, jedes Jahr kommen neue hinzu. Im Dezember werden sie auf den Pariser Weihnachtsmärkten verkauft, und die Krippen selbst stehen in den Kirchen der Stadt (siehe unseren Guide zu Weihnachten in Paris).
Heiligabend-Essen und die bûche de Noël
Der Hauptabend eines französischen Weihnachtsfests ist der 24. Dezember, die Nacht des réveillon. Der Name hängt mit dem französischen Verb réveiller, „aufwecken“, zusammen und erinnert an den Brauch, für das Essen am Heiligabend lange aufzubleiben: Ursprünglich war es das Abendessen nach der Christmette. Kirchenglocken riefen die Gläubigen zum Nachtgottesdienst, danach ging man nach Hause zu Tisch. Heute findet die Messe oft schon vor Mitternacht statt, das Essen beginnt am Abend und zieht sich bis spät in die Nacht. Die Kinder finden ihre Geschenke am Morgen des 25.
Das Menü unterscheidet sich von Familie zu Familie und von Region zu Region, aber zu den traditionellen Weihnachtsgerichten gehören:
- Champagner oder ein Kir Royal – Champagner mit Johannisbeerlikör;
- Austern und Foie gras, die beiden großen festlichen Vorspeisen;
- Truthahn, Kapaun oder Gans, oft mit Maronen;
- ein Käseteller;
- zum Dessert der Weihnachtsbaumstamm-Kuchen.
Die Provence pflegt einen besonderen Weihnachtsbrauch: Ein fleischloses Abendessen, das gros souper, endet mit dreizehn Desserts – für Christus und die zwölf Apostel. Dazu gehören vier Sorten Nüsse und Trockenfrüchte, die quatre mendiants, die „vier Bettler“, die die Bettelorden darstellen. Dazu kommen weißer und schwarzer Nougat, Datteln, Obst der Saison und ein süßes Brot mit Olivenöl, je nach Dorf und Familie in unterschiedlicher Zusammenstellung. Austern und Foie gras kehren übrigens eine Woche später auf den Tisch zurück: Auch das Essen am 31. Dezember heißt réveillon.
Der Weihnachtsklotz war anfangs ein echter. In Dörfern legte man an Heiligabend einen dicken Holzklotz in den Kamin und versuchte, ihn so lange wie möglich brennen zu lassen; die Asche hob man auf, weil sie der nächsten Ernte Glück bringen sollte. Mit der Zeit kam der Brauch, zu Hause einen Weihnachtsklotz zu verbrennen, allmählich ab, und die französische Konditorkunst brachte einen essbaren hervor, die bûche de Noël: eine Biskuitrolle mit Cremefüllung, mit Schokolade überzogen, sodass sie wie Rinde aussieht, manchmal mit Zuckerpilzen und einem winzigen Beil verziert. Heute wetteifern Pariser Konditoren und Küchenchefs der Grandhotels jeden Dezember um die ungewöhnlichste bûche, und manchmal ist der Name das Einzige, was diese kunstvollen Desserts mit dem ursprünglichen Klotz gemeinsam haben.
Mistel und Stechpalme
Die Mistel hat eine lange Geschichte. Der römische Schriftsteller Plinius der Ältere beschrieb, wie gallische Druiden sie verehrten und von Eichen schnitten. Der Glaube an ihre Heil- und Schutzkraft kam später, in der Volkstradition, und der Brauch, sich unter ihr zu küssen, ist noch jünger. In Frankreich küsst man sich weniger zu Weihnachten unter der Mistel als um Mitternacht an Silvester, und der alte Gruß lautet au gui l’an neuf – „der Mistel das neue Jahr“.
Die Stechpalme mit ihren stacheligen Blättern und roten Beeren wird oft in Weihnachtskränze geflochten. Die Dornen erinnern an die Dornenkrone, die Beeren an das Blut Christi. Der Legende nach breiteten die Stechpalmenbüsche ihre Zweige aus, um die Heilige Familie auf der Flucht nach Ägypten vor König Herodes zu verbergen, und zum Dank versprach die Jungfrau Maria, dass sie das ganze Jahr grün bleiben würden.
Ein Fest für die Familie
Die Soziologin Évelyne Favart untersuchte familiäre Weihnachtstreffen anhand von Interviews, die Studierende der Universität Lüttich gesammelt hatten. Ihre Forschung zeigt, dass das Fest die Generationen verbindet, aber ständige Verhandlungen verlangt: wo man sich trifft, wessen Familie man besucht, wie man die Zeit auf die Verwandten verteilt. Solange die ältere Generation lebt, fährt man meist zu ihr, und am Tisch bleiben alte Groll-Geschichten oft unausgesprochen, um den Abend nicht zu verderben.
All das geschieht hinter verschlossenen Türen. Als Reisender wird man selten zu einem Familien-Weihnachtsessen eingeladen, doch Spuren dieser häuslichen Bräuche finden sich überall in Paris. Elsässer Lebkuchen und Weihnachtsbäume, provenzalische Santons in den Krippen, Schokoladenschuhe in den Schaufenstern, Schlangen vor den Fischhändlern für Austern und erleuchtete Fenster am Abend des 24. Dezember: Die Traditionen ganz Frankreichs begegnen sich in Paris. Und hinter ihnen steht der Grund, warum es das Fest überhaupt gibt – der Wunsch, alle wenigstens einmal im Jahr an einem Tisch zu versammeln. Wer an diesem Abend in der Stadt ist, sieht auf einer einstündigen Illuminations-Schifffahrt auf der Seine die erleuchtete Stadt vom Wasser aus.
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