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Tradiciones navideñas en Francia: historia, costumbres y leyendas
De san Nicolás y el Père Fouettard a la bûche de Noël y los santons de Provenza: historia, costumbres y leyendas de una Navidad a la francesa.
La Navidad francesa tiene sus propios personajes, sus propias fechas y una cena larguísima. Muchas de sus costumbres nacieron en las regiones de Francia y solo más tarde echaron raíces en París. Es una historia de santos y sus siniestros acompañantes, de sopladores de vidrio y maestros pasteleros, y no siempre es fácil saber dónde acaba la historia y empieza la leyenda.
La Navidad en la mesa
La Navidad en Francia gira en torno a la mesa familiar. La cena de fiesta puede durar horas, con varias generaciones reunidas y, como en cualquier sobremesa que se precie, historias de familia que van y vienen.
París también tiene sus propias historias navideñas. Una de las más extrañas ocurrió hace más de siglo y medio, durante el asedio de París de 1870. Hasta el menú de Navidad reflejó la extraordinaria escasez de alimentos, y un restaurante parisino sirvió platos impensables en una cena navideña normal. Puedes escuchar esa historia en la ruta gastronómica e histórica por el Marais de TouringBee: lo mejor es oírla frente a una vieja carnicería del Marais, donde en el escaparate los pollos asados giran despacio en el asador.
El Adviento: la espera de la fiesta
En el calendario de la Iglesia, la preparación de la Navidad empieza con el Adviento, el tiempo previo a la fiesta, marcado por cuatro domingos. En 2026, el primero cae el 29 de noviembre. Los niños abren las ventanitas del calendario de Adviento del 1 al 24 de diciembre, y algunas familias ponen en la mesa una corona con cuatro velas, encendiendo una más cada domingo. Desde esas primeras velas hasta la galette des rois de enero, se despliega toda una temporada de costumbres familiares.
De san Nicolás al Père Noël
San Nicolás y su oscuro compañero
En Alsacia y Lorena, la temporada navideña tiene otra gran fiesta: el día de San Nicolás, el 6 de diciembre. La noche anterior, según la vieja tradición, san Nicolás visita las casas para ver si los niños se han portado bien. Este obispo de Asia Menor se convirtió en el santo más querido del noreste de Francia, Bélgica y Luxemburgo. En Lorena su día es una de las grandes fiestas infantiles del año: los niños dejan una zanahoria para su burro, y los que se han portado bien encuentran al despertar dulces y naranjas, antes una fruta rara y cara.
Viaja con el Père Fouettard, una figura sombría vestida de negro que lleva una vara. Según la leyenda, el Père Fouettard le cuenta a san Nicolás qué niños se han portado mal. Los niños buenos reciben regalos del santo, y los traviesos pueden esperar el castigo de su compañero. En los cuentos navideños el Père Fouettard ha ido quedando en segundo plano, pero en las procesiones de San Nicolás de Lorena todavía camina junto al santo.
Zapatos junto a la chimenea
Los niños estadounidenses cuelgan calcetines; los franceses dejan los zapatos junto a la chimenea o bajo el árbol. Antes eran zuecos campesinos de madera, los sabots. San Nicolás era famoso por sus regalos secretos, y la leyenda dice que echaba monedas directamente en los zapatos de la gente. Los zuecos ya no son calzado de diario, pero en diciembre los escaparates de las chocolaterías parisinas se llenan de zapatitos de chocolate rellenos de golosinas.
Cómo nació el Père Noël
San Nicolás es uno de los principales antepasados del Père Noël, la versión francesa de Papá Noel. Pero el personaje que conocemos se fue formando poco a poco, a partir de costumbres europeas, cuentos navideños estadounidenses e ilustraciones. En 1823, el poema «A Visit from St. Nicholas» —el que los estadounidenses conocen por su primer verso, «’Twas the night before Christmas»— apareció sin firma en el Troy Sentinel, en el estado de Nueva York. Suele atribuirse a Clement Clarke Moore, y ayudó a fijar la imagen conocida de un repartidor de regalos rollizo y risueño que llega en un trineo tirado por renos.
El traje rojo se atribuye a menudo a Coca-Cola, pero apareció mucho antes que la empresa. Coca-Cola ayudó a popularizar la imagen: en 1931, el artista Haddon Sundblom pintó para sus anuncios a un anciano de mejillas sonrosadas y buen carácter, y esas imágenes circularon durante décadas en revistas y carteles. El Santa estadounidense lleva chaqueta y pantalón, mientras que en las viejas postales francesas el Père Noël aparece a menudo con una larga túnica roja, como un obispo.
Una carta al Père Noël puede ir por correo ordinario. Desde 1962, el servicio postal francés tiene un servicio especial: el niño envía su carta gratis y recibe respuesta, siempre que lleve el remite completo y llegue antes de que acabe la temporada.
El árbol de Navidad y las bolas de cristal
Una de las historias más antiguas del árbol de Navidad en Francia viene de Alsacia. La Biblioteca Humanista de Sélestat conserva un libro de cuentas de 1521 que registra el pago a guardabosques por vigilar los árboles en Navidad, la mención escrita más antigua que se conoce de la costumbre. Los primeros árboles solían decorarse con manzanas y nueces.
Aquí toma el relevo la leyenda. En 1858, cuenta la historia, una sequía en los Vosgos del Norte dejó pocas manzanas, y un soplador de vidrio de Goetzenbruck sopló bolas de cristal para sustituir la fruta. No hay pruebas de la leyenda, pero lo cierto es que allí se empezaron a fabricar adornos navideños de cristal en el siglo XIX, y la vecina Meisenthal mantiene vivo el oficio hasta hoy.
En París, el árbol de Navidad se consideró durante mucho tiempo una costumbre alemana y solo se popularizó en el siglo XIX. Suele decirse que los alsacianos que se instalaron en el resto de Francia después de 1871 extendieron el árbol por todo el país. Sin embargo, la costumbre se difundió a través de una mezcla más compleja de tradiciones regionales e influencias históricas. Hoy hay árboles naturales en casas, tiendas y calles, y pasadas las fiestas la ciudad los recoge y los tritura para hacer mantillo para sus zonas verdes.
Belenes y santons provenzales
El famoso belén viviente lo montó Francisco de Asís en la Navidad de 1223, en una cueva cerca de la localidad italiana de Greccio, y ese episodio se cita a menudo como el inicio de la historia de los belenes. La costumbre pasó de Italia a Francia, y hoy se montan crèches en iglesias, tiendas y muchas casas.
En Provenza, el belén está poblado de santons, figuritas de arcilla cuyo nombre viene del provenzal santoun, «santito». Además de la Sagrada Familia, los pastores y los Reyes Magos, hay un panadero, una pescadera, un molinero, el cura del pueblo y el alcalde: todo un pueblo provenzal que ha venido a adorar al niño. Los santons se heredan de generación en generación, y cada año se añaden otros nuevos. En diciembre se venden en los mercados navideños de París, y los propios belenes se montan en las iglesias de la ciudad (consulta nuestra guía de la Navidad en París).
La cena de Nochebuena y la bûche de Noël
La gran noche de la Navidad francesa es el 24 de diciembre, la noche del réveillon. El nombre se relaciona con el verbo francés réveiller, «despertar», y refleja la costumbre de trasnochar para la cena de Nochebuena: antes era la cena después de la Misa del Gallo. Las campanas llamaban a los fieles a la misa de medianoche, y después las familias volvían a casa a la mesa. Hoy la misa suele celebrarse antes de medianoche, y la cena empieza por la tarde y se alarga hasta bien entrada la noche. Los niños encuentran los regalos la mañana del 25.
El menú varía de una familia a otra y de una región a otra, pero entre los platos navideños tradicionales están:
- champán o un kir royal —champán con licor de grosella negra—;
- ostras y foie gras, los dos grandes entrantes de fiesta;
- pavo, capón u oca, a menudo con castañas;
- una tabla de quesos;
- de postre, el pastel en forma de tronco de Navidad.
Provenza conserva una costumbre navideña propia: una cena sin carne, el gros souper, que termina con trece postres, por Cristo y los doce apóstoles. Entre ellos hay cuatro tipos de frutos secos y fruta desecada, los quatre mendiants, o «cuatro mendigos», que representan las órdenes monásticas mendicantes. Los acompañan turrón blanco y negro, dátiles, fruta de temporada y un pan dulce con aceite de oliva, y el surtido exacto depende del pueblo y de la familia. Las ostras y el foie gras, por cierto, vuelven a la mesa una semana después: la cena del 31 de diciembre también se llama réveillon.
El tronco de Navidad fue al principio un tronco de verdad. En los pueblos, en Nochebuena se ponía un gran leño en el hogar y se intentaba mantenerlo encendido el mayor tiempo posible; sus cenizas se guardaban porque se creía que traerían suerte a la próxima cosecha. Con el tiempo la costumbre de quemar un leño en casa fue decayendo, y la pastelería francesa dio origen a uno comestible, la bûche de Noël: un brazo de gitano relleno de crema y cubierto de chocolate para parecer corteza, a veces con setas de azúcar y una diminuta hacha. Hoy los pasteleros parisinos y los chefs de los grandes hoteles compiten cada diciembre por crear la bûche más original, y a veces el nombre es lo único que estos elaborados postres tienen en común con el leño original.
Muérdago y acebo
El muérdago tiene una larga historia. El escritor romano Plinio el Viejo describió cómo los druidas galos lo veneraban y lo cortaban de los robles. Las creencias sobre su poder curativo y protector llegaron después, en la tradición popular, y la costumbre de besarse bajo él es todavía más reciente. En Francia se besa uno bajo el muérdago menos en Navidad que a medianoche de Nochevieja, y el viejo saludo dice au gui l’an neuf: «al muérdago, el año nuevo».
El acebo, con sus hojas espinosas y sus bayas rojas, se teje a menudo en las coronas navideñas. Las espinas recuerdan la corona de espinas; las bayas, la sangre de Cristo. Según la leyenda, cuando la Sagrada Familia huyó a Egipto del rey Herodes, los arbustos de acebo extendieron sus ramas para esconderla, y en agradecimiento la Virgen María prometió que el acebo seguiría verde todo el año.
Una fiesta para la familia
La socióloga Évelyne Favart estudió las reuniones familiares de Navidad a partir de entrevistas recogidas por estudiantes de la Universidad de Lieja. Su investigación muestra que la fiesta ayuda a mantener unidas a las generaciones, pero exige una negociación constante: dónde reunirse, a casa de qué familia ir, cómo repartir el tiempo entre los parientes. Mientras vive la generación mayor, las familias suelen ir a su casa, y en la mesa los viejos rencores a menudo se callan para no estropear la velada.
Todo esto ocurre a puerta cerrada. Rara vez se invita a un viajero a una cena familiar de Navidad, pero las huellas de estas tradiciones domésticas están por todo París. Pan de especias y árboles alsacianos, santons provenzales en los belenes, zapatitos de chocolate en los escaparates, colas para las ostras frente a las pescaderías y ventanas iluminadas la tarde del 24 de diciembre: las tradiciones de toda Francia se encuentran en París. Y detrás de ellas está la razón misma de la fiesta: las ganas de reunir a todos en torno a una mesa, al menos una vez al año. Si estás en la ciudad esa noche, un crucero de una hora por el Sena con iluminaciones te enseña la ciudad encendida desde el agua.
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